Nasce a Milano nel 1920, nella città matura il suo impegno antifascista e compie le prime esperienze artistiche.
E' direttore del giornale Corrente, mentre segue ancora gli studi di ingegneria. Insieme a Birolli, Guttuso, Migneco, Sassu espone per la prima volta alla Bottega di Corrente nel 1940; nel '43 sempre nella stessa galleria e alla Spiga con Morlotti e Cassinari. Soppressa d'autorità la pubblicazione di Corrente, allo scoppio della guerra aderisce al partito comunista.
Nel '49 in occasione della personale al Milione viene pubblicata una monografia a cura di D. Morosini. in questi anni, poco prima dell'incontro con la realtà dl Mezzogiorno e il paese di Melissa, Treccani inizia a soggiornare per lunghi periodi a Parigi, ritraendo la periferia operaia o i paesaggi urbani.
E' redattore insieme a De Grada, De Micheli e Vittorini della rivista Il '45 uscita a Milano nell'immediato dopoguerra e poi animatore del giornale Pittura; è anche redattore della rivista Realismo.
Nel '50 durante le prime occupazioni delle terre nel Mezzogiorno si reca in Calabria e Melissa diventa una fonte inesauribile del suo lavoro: quadri ispirati alla vita e alle lotte contadine, uomini, donne, restituiti con un segno "tremulo", sempre schietto, mai inutile. Braccianti meridionali e periferie proletarie del Nord costituiscono gli elementi fondanti la sua indagine, senza per questo rinunciare alle suggestioni della favola dell'infanzia.
Dell'intensissima attività espositiva così in Italia che al'estero (nel 1976 il ministero della cultura sovietica gli dedica una grande mostra a Volgograd, Mosca e Leningrado) danno conto in dettaglio le numerose monografie dedicategli e le antologiche tra le quali, ultima in ordine di tempo quella ordinata a Milano nelle sale di Palazzo Reale (1989).